جیمز الکینز در کتاب «عکاسی چیست» با نقد برّنده و روش بدیع و گاه غریب خود درصدد است تا با رویکردی پدیدارشناسانه کتاب «اتاق روشن» رولان بارت را که همچنان در فهرست کتاب‌های مهم رشته‌های عکاسی و مطالعات رسانه و بصری قرار دارد، به نقد بکشد. به عبارتی دیگر، این کتاب با مجموعه‌ی بسیار متنوعی از تصاویر و نوشتاری با فرم ناآشنا و لحن تند و تیز خود دریچه‌های تازه‌ای به روی کتاب بارت می‌گشاید. از این رو بهتر است که خواننده پیش از مطالعه‌ی این کتاب، با فرم و محتوای کتاب بارت آشنایی به هم‌رسانده باشد.در این کتاب، الکینز طی گفت‌و‌گویی خیالی و طولانی با اتاق روشن رولان بارت چنین بحث می‌کند که یکی از موضوعات عکاسی، بی‌معنایی -ظرفیت ظاهراً نامحدود آن برای نشان دادن چیزهایی که نمی‌خواهیم یا لازم نیست که ببینیم- و همچنین درد است، چرا که تصاویری که قدرت فراوان داشته باشند می‌توانند برای ابد بر لوح ضمیر آگاه ما حک شوند.

1. یادداشت ناشر انگلیسی
2. مقدمه
3. نوشتار
4. سلنیت، یخ، نمک
5. از رودخانه سبز تا شبه جزیره ی برانسویک
6. یک قطه آب، گردوغبار مرکز تجارت جهانی
7. دوربین راپاترونیک
8. لینگ کی